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Le Royaume du Cambodge

Le Royaume du Cambodge trouve ses origines selon la légende dans une peuplade khmère habitait autrefois le delta du Mékong. On les appelait le peuple des Nagas car ils adoraient le dieu Serpent. Un jour, un roi du nord de l’Inde, Intakpath, chassa son fils, le prince Prah Tong, de son royaume. Le jeune prince déchu erra et navigua longtemps sur les flots avant d’accoster sur l’île de Kot-Thlok, où vivaient le roi des Nagas et sa fille. Le prince déchu s'éprit de la fille du roi qui lui offrit un vaste territoire dont il avala toutes les eaux, donnant ainsi naissance au royaume de "Kampuchéa" ou "Kambuja", appelé aujourd’hui Cambodge. 

Le Royaume du Cambodge, ou "Srok Khmer", littéralement "Pays des Khmers", est un pays d'Asie du sud-est qui compte quinze millions d'habitants d'environ. La capitale Phnom Penh est peuplée d'environ un million cinq cent mille habitants et se situe dans la moitié sud du pays, au confluent du Tonlé Sap et du Mékong, le principal fleuve du pays. La très grande majorité des Cambodgiens est de religion bouddhiste. Le pays comprend également une communauté musulmane cham, une petite communauté chrétienne et différentes minorités ethniques.

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Image satellite du Cambodge en 2002

Le royaume de l'eau


Le Cambodge, entouré du Laos au nord, la Thaïlande à l’ouest et le Vietnam à l’est, couvre 182 000 km², soit environ le tiers de la France. Géographiquement, il s'apparente à une plaine traversée par le Mékong et bordée de montagnes. Au centre, la cuvette alluviale est parsemée de collines isolées appelées "phnoms". Ses terres, très fertiles, sont propices à l'agriculture, notamment les terres rouges du plateau granitique d’origine volcanique au nord-est. Au nord, la chaîne des Dangrek sépare le Cambodge de la Thaïlande alors qu'au sud-ouest se dresse la chaîne des Cardamomes, couverte de forêts denses. Les forêts ceinturent encore le pays au sud-ouest et au nord-est mais leur surface a diminué d'un quart environ depuis 1990, sous l'effet d'une déforestation massive. Au sud, la bordure maritime du Cambodge s'ouvre sur le golfe de Thaïlande.

La géographie de ce pays est surtout marquée par le Mékong, "Tonlé Thom" en khmer, la "grande rivière" et le Tonlé Sap, la "rivière d’eau fraîche", qui constitue un système hydrologique unique au monde, combinant une rivière et le plus grand lac d'eau douce d'Asie du sud-est. À la saison des pluies, le courant du Mékong en crue, qui ne parvient plus à s'écouler dans la mer, se déverse en partie dans la rivière du Tonle Sap dont le cours change alors de sens pour remonter vers le lac, multipliant sa superficie par sixinondant la plaine et les forêts voisines. On peut à cette période pratiquer la pêche entre les arbres, dont seule la partie supérieure émerge de l'eau. Ce lac, très riche en poissons, est une ressouce vitale au Cambodge.

Le Cambodge est sous l’influence d’un climat tropical à saisons alternées. La période d'hiver, de novembre à mars, est relativement sèche, avec une température autour de 25 à 30 °C, alors que la mousson d'été ou saison des pluies, de mai à octobre, très chaude et humide, cumule près de 80 % des précipitations annuelles à travers des pluies violentes mais courtes. Ce climat est une bénédiction pour la végétation luxuriante qui s'y épanouit.

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Bâteau de pêcheur sur le lac Tonle-Sap au Cambodge

De l'empire khmer aux khmers rouges


Au premier siècle de notre ère débute l'ère du Funan, un royaume situé sur le delta du Mékong. Il sera supplanté au sixième siècle par le Tchen La, un état vassal peuplé par les "Kambuja". Puis le Tchen La décline à son tour au huitième siècle. Cette faiblesse attire la convoitise des rois javanais qui envahissent ces territoires.


L'empire khmer


A la fin du huitième siècle, un prince kambuja élevé chez les Javanais entreprend une reconquête, s'emparant du royaume de Vyâdhapura, au sud-est du Cambodge actuel, avant de remonter le Mékong. Il est proclamé roi sous le nom de Jayavarman II en 790. Son règne marque la naissance de l'empire khmer, qui atteindra son apogée au douzième siècle sous le règne de Jayavarman VII: il s'étend alors sur la plus grande partie de  la péninsule d’Indochine, englobant la majeure partie du Laos, le sud du Vietnam et de la Thaïlande, mais sa puissance rayonne aussi sur la péninsule malaise et la Birmanie.

Temples, palais, hôpitaux... couvrent alors le royaume dont le réseau d’irrigation en fait l’une des civilisations les plus avancées de ce temps. Sa capitale de l'époque, Angkor Thom, témoigne de sa puissance et de sa richesse. Sous le règne de Jayavarman VII, la cité d'Angkor atteint 700 000 habitant quand à la même époque Paris compte environ 100 000 habitants. Sa mort vers 1218 marquera le début du déclin de l'Empire khmer, attaqué de toute part et affaibli par les divisions. En 1431, le Siam prend Angkor et le roi se réfugie dans l'actuelle capitale cambodgienne Phnom Penh.

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Angkor Wat, 1866
Emile Gsell (1838-1879)

Objet de rivalités entre le Siam et l'Annam, la région est ensuite annexée par l'un et l'autre au fil du temps, comme l'écrit le père Bouillevaux dans son Voyage d'Indochine, 1848-1856: 
« Le Camboge ne se releva jamais de ce désastre: les Siamois eurent presque toujours depuis la haute main sur ce royaume. D’un autre côté, vers le même temps, les Annamites envahissaient peu à peu les provinces du royaume Cham ou de Champa. Les habitants de ce pays, n’étant plus soutenus par les Cambogiens, finirent, après de longues guerres,  par se soumettre aux Cochinchinois, et ceux-ci, vers le milieu du XVIIe siècle, débouchèrent enfin dans les belles plaines du Camboge méridional. » 


Le protectorat français, la guerre et l'indépendance


Au 19e siècle, le Royaume du Cambodge est sous la domination du Royaume de Siam, qui l'a amputé de ses provinces occidentales, annexant notamment Angkor. Se trouvant également menacé par l'empire d'Annam, le Cambodge trouve avec la France qui a vaincu l'Annam et annexé la Cochinchine une solution pour sortir de l'étau formé par ces deux voisins.

En 1863, le Cambodge devient un protectorat français et plusieurs traités lui permettent de récupérer les provinces annexées par le Siam. Mais en 1940, la France est affaiblie; la Thaïlande, qui ambitionne de récupérer les territoires perdus, en profite pour attaquer l'Indochine française et parvient à ses fins avec l'appui du Japon. A la fin de la guerre, le Cambodge se tourne à nouveau vers la France et le protectorat est rétabli. Mais la fin de la guerre conduit également à l’émergence de courants indépendantistes qui aboutiront à l'indépendance du Cambodge le 9 novembre 1953.


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Vestige de l'époque coloniale à Phnom-Penh

Le régime des khmers rouges


Le 2 avril 1967, des soldats envoyés pour collecter les récoltes sont tués à Samlout. Les soldats forçaient les paysans à leur vendre le riz à bas coût. Ce sont les premiers incidents qui conduiront à la prise du pouvoir par les khmers rouges. Pour faire face à ces troubles qui s’étendent rapidement et obtenir une aide américaine, Norodom Sihanouk doit se résoudre à confier la direction du gouvernement au général Lon Nol, anticommuniste. En 1970, ce dernier profite d'un déplacement de Sihanouk à l'étranger pour prendre le pouvoir.

Les Khmers rouges, soutenus par la Chine, déclenchent une véritable guerre contre les forces du gouvernement. Si l'intervention américaine sauve provisoirement le régime républicain, rien ne plus plus endiguer les Khmers rouges lorsque les Etats-Unis quittent la région en 1973. Phnom Penh tombe le 17 avril 1975. Le régime autoritaire maoïste de Pol Pot fera près de deux millions de victimes.

Le 25 décembre 1978, face au chaos qui s'installe chez son voisin, le Vietnam envahit le Cambodge. Une guérilla rassemblant des mouvements divers allant des Khmers Rouges aux mouvements royalistes sème alors la destruction partout dans le pays. En 1989, le Vietnam se retire et le pays retrouve progressivement un semblant d'autonomie et de stabilité avec l'arrivée de forces de l'ONU au début des années 1990.

Le Cambodge aujourd'hui


Avec ce retour au calme, la situation s'est nettement améliorée et le Cambodge connaît depuis la fin des années 1990 un fort développement économique. La stabilité politique et monétaire attire de nombreux investisseurs étrangers. L'agriculture est le secteur économique dominant et les industries principales sont le textile et le tourisme. 

Cependant, le Cambodge reste l'un des pays les plus pauvres du monde, marqué par de fortes inégalités entre un petit nombre qui concentre les richesses et la grande majorité de la population. D'autre part, cette économie souffre d'une corruption très importante et d'autres problèmes hérités du passé comme la question des terres (le cadastrage, supprimé par les Khmers rouges, est loin d'être finalisé) ou le système éducatif qui a lui aussi été détruit.