Dans les années cinquante, le roi et chef d'état Norodom Sihanouk comprend la nécessité de doter le Cambodge d'un port en eaux profondes. Entre 1955 et 1964, le village de "Kompong Som", "port agréable" en khmer, se transforme en un complexe portuaire ultramoderne pour l'époque, en même temps que se développe une station balnéaire. Rebaptisée Sihanoukville en l'honneur de celui qui mena le Cambodge à l'indépendance en 1953, la ville compte ajourd'hui plus de 170 000 habitants. Elle est la capitale de la province du même nom, peuplée au total d'environ 250 000 habitants.
Située au sud-ouest du Cambodge, Sihanoukville peut être atteinte par la route nationale 4 qui la relie à Phnom Penh, distante de 230 km, en quatre ou cinq heures. Depuis 2009, elle possède également à nouveau un aéroport international, situé 12 km à l'est de la ville et géré par le groupe français Vinci. Enfin, après des années de travaux de rénovation financés par la Banque asiatique de développement, Sihanoukville est également à nouveau reliée à Phnom Penh par voie ferrée: le premier train commercial a pu reprendre la route du sud fin 2012.
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| Situation de Sihanoukville sur le territoire cambodgien. |
Géographie et climat
La province de Sihanoukville est une petite province située au sud-ouest du Cambodge. Elle offre un paysage vallonné avec quelques zones boisées éparses. L'intérieur de la province se compose d'une plaine humide typique du Cambodge, propice aux rizières et autres cultures agricoles. L'altitude moyenne est d'environ 40 m au dessus du niveau de la mer.
Elle jouxte la province de Koh Kong au nord. A l'est se trouvent le parc national de Bokor, un massif montagneux couvert de jungle marquant l'extrémité de la chaîne de l'éléphant, et la province de Kampot. A l'ouest et au sud, la province qui forme une péninsule est entourée par les eaux chaudes du golfe de Thaïlande parsemées d'îles tropicales.
Sihanoukville, comme le reste du Cambodge, est soumise à un climat tropical chaud et humide, marqué par deux saisons:
- La saison sèche de novembre à avril voit les températures osciller entre 28° et 30° durant la journée, les températures nocturnes pouvant descendre jusqu'à 20°. Décembre et janvier sont les meilleurs mois pour se rendre à Sihanoukville, avec des températures clémentes et un ciel bleu. Ensuite, le thermomètre grimpe progressivement jusqu'aux mois de mars et avril marqués par des températures étouffantes pouvant dépasser 35° et ne descendant pas sous 25° la nuit.
- La saison des pluies de mai à octobre connaît des températures légèrement inférieures mais avec un taux d'humidité de 90%.
- La saison des pluies de mai à octobre connaît des températures légèrement inférieures mais avec un taux d'humidité de 90%.
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| Environs de Sihanoukville |
Une histoire récente et tumultueuse
Sihanoukville n'a pas une longue histoire comme Phnom Penh ou Siem Reap. La construction du port a commencé en 1955 sous le gouvernement de Sihanouk et la plupart des familles des ouvriers sont restées là, devenant ainsi les premiers habitants de la ville naissante.
Durant la guerre du Vietnam, Sihanoukville devient un port militaire, au service du Front National pour la Libération du Sud-Vietnan d'abord, Sihanouk tolérant vers la fin des années 60 le ravitaillement des Viêtcôngs à partir du port, ce que l'on appellera la "piste Sihanouk". Après 1970, avec le régime du général Lon Nol, le port se trouve au service des États-Unis. A cette époque, la ville en elle-même était presque abandonnée, en raison de la guerre et des Khmers rouges.
En 1975, année de l'arrivée au pouvoir des Khmers rouges et de la chute de Saïgon, le port de Sihanoukville a été la dernière base à être évacuée par l'armée américaine et le lieu de la dernière bataille officielle dans la guerre du Vietnam: l'incident Mayagüez. En mai, les Khmers rouges capturent le porte-conteneurs civil américain SS Mayagüez. Afin de reprendre le navire et libérer son équipage, les Etats-Unis lancent des opérations militaires conduisant à d'intenses combats dans l'île de Koh Tang et au bombardement de Sihanoukville.
Après la chute du régime des Khmers rouges en 1979, la région restera soumise à une insécurité importante jusqu'à l’arrivée des forces de l’APRONUC. Sihanoukville ne recommencera à vivre qu'en 1992 avec l'arrivée du 1er bataillon parachutiste français qui y a été déployé. La reconstruction de la ville a alors pu commencer, les voies de communication ont peu à peu été rétablies, les marchés déblayés, les égoûts assainis, les écoles et hôpitaux reconstruits... Aujourd'hui, la ville est devenue un des moteurs essentiels de la croissance économique du Cambodge, de par son port mais aussi grâce au tourisme.
En 1975, année de l'arrivée au pouvoir des Khmers rouges et de la chute de Saïgon, le port de Sihanoukville a été la dernière base à être évacuée par l'armée américaine et le lieu de la dernière bataille officielle dans la guerre du Vietnam: l'incident Mayagüez. En mai, les Khmers rouges capturent le porte-conteneurs civil américain SS Mayagüez. Afin de reprendre le navire et libérer son équipage, les Etats-Unis lancent des opérations militaires conduisant à d'intenses combats dans l'île de Koh Tang et au bombardement de Sihanoukville.
Après la chute du régime des Khmers rouges en 1979, la région restera soumise à une insécurité importante jusqu'à l’arrivée des forces de l’APRONUC. Sihanoukville ne recommencera à vivre qu'en 1992 avec l'arrivée du 1er bataillon parachutiste français qui y a été déployé. La reconstruction de la ville a alors pu commencer, les voies de communication ont peu à peu été rétablies, les marchés déblayés, les égoûts assainis, les écoles et hôpitaux reconstruits... Aujourd'hui, la ville est devenue un des moteurs essentiels de la croissance économique du Cambodge, de par son port mais aussi grâce au tourisme.
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| Quartiers de Sihanoukville |
Sihanoukville aujourd'hui
Ces dernières années, la ville connaît ainsi un fort développement touristique, le gouvernement ayant pour objectif d'en faire une destination majeure. Ses grandes plages de sable blanc, ses îles paradisiaques, ses eaux chaudes et cristallines, son atmosphère détendue par rapport aux pays plus développés comme la Thaïlande en font une destination idéale pour la détente, la baignade, la plongée, attirant de nombreux touristes étrangers. Mais Sihanoukville est également très prisée des khmers qui se mêlent aux étrangers sur les plages et dans les restaurants.
L'agglomération est très étendue et peut schématiquement être découpée en quatre zones:
- le centre-ville: ce quartier central, éloigné des plages, regroupe les principales activités commerciales et administratives, la station de bus et le marché principal. Il est surtout fréquenté et occupé par les khmers, locaux ou vacanciers en provenance de Phnom Penh.
- Victory-Hill: ce quartier comprend la colline de Victory, avec ses bars et restaurants, souvent français, la plage de Victory et la petite plage Hawaï, ainsi que le port industriel et la gare ferroviaire. Assez populaire, ce quartier est apprécié des routards pour ses tarifs abordables, même sur les plages.
- le quartier d'Occheutal Beach, autour du rond-point des Lions d'Or, compte également une des plus belles plages de Sihanoukville, Sokha beach, portant le nom du luxueux hôtel qui se l'est accaparée... La rue Serendipity concentre les activités nocturnes de ce quartier, majoritairement fréquenté par des touristes européens et chinois. Il est également l'un des plus prisés des promoteurs immobiliers, avec Otres, de par la beauté des plages... et l'étendue des constructions possibles.
- les plages d'Otres 1 et 2 sont plus éloignées, à quelques kilomètres du centre, plus tranquilles. Otres 1 est la plus proche de la ville, la première à avoir été développée, alors qu'Otres 2 est la plus éloignée avec un développement plus récent. Les hébergements y sont plus chers que dans le quartier d'Occheutal.
- les plages d'Otres 1 et 2 sont plus éloignées, à quelques kilomètres du centre, plus tranquilles. Otres 1 est la plus proche de la ville, la première à avoir été développée, alors qu'Otres 2 est la plus éloignée avec un développement plus récent. Les hébergements y sont plus chers que dans le quartier d'Occheutal.
Coucher de soleil à Sihanoukville
Les îles de Koh Rong et Koh Rong Samloem
A proximité de Sihanoukville se trouvent également les îles de Koh Rong et Koh Rong Samloem, à ne pas confondre tant leur développement semble emprunter des directions divergentes. Koh Rong se développe plus rapidement et sa plage principale compte déjà de nombreux restaurants et hébergements, alors que Koh Rong Samloem reste davantage préservée, pour ceux qui recherchent la tranquillité. Ces deux îles réellement paradisiaques offrent de longues et magnifiques plages de sable blanc. Facilement accessibles en bateau depuis Sihanoukville, elles font l'objet de projets de développement de grande ampleur, comprenant la construction d'un aéroport sur Koh Rong Samloem, également célèbre pour avoir servi de cadre à l'émission "Koh Lanta". Il faut donc se dépêcher de découvrir ces deux îles avant qu'elles ne soient défigurées.
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| Les eaux transparentes de Koh Rong Samloem |
Sihanoukville est confrontée à un important boom touristique et immobilier, qui vise ouvertement le tourisme de masse, à l'image d'autres projets pharaoniques développés dans la région comme le Bokor. Espérons que ce développement puisse se faire dans le respect des droits des populations locales, qu'elles puissent en bénéficier au même titre que les investisseurs, et qu'il se fasse également dans le respect d'un environnement dont le parc national de Ream ou l'île de Koh Rong Samloem révèlent l'extraordinaire beauté.
