Outre les provinces de Battambang et de Siem Reap, plus étendues et plus peuplées, un million d'habitants pour la première contre 900000 pour la seconde, le quart nord-ouest du Cambodge comprend trois autres provinces méconnues, toutes frontalières de la Thaïlande.
Province de Banteay Mean Chey
Située au nord-ouest du Cambodge, la province de Banteay Mean Chey compte environ 700000 habitants. En khmer, Banteay Mean Chey signifie "forteresse victorieuse". Cette province essentiellement rurale est constituée de plaines rizicoles au sud-est et de forêts vallonnées au
nord-ouest. Elle est également l’une des neufs provinces concernée par la réserve
de biosphère du Tonlé Sap. Ses principales villes sont Sisophon, la capitale, et Poipet, ville située à la frontière thaïlandaise, est aussi connue pour ses nombreux casinos qui attirent beaucoup de joueurs de Thaïlande, où les paris sont interdits.
A l'époque de l'Empire khmer, on y construit autour de 1200 le temple-cité de Banteay Chhmar, souvent comparé à Angkor Thom de par sa taille et sa structure, notamment ses tours à quatre visages. Mais la guerre et les pillages ont fortement endommagé le temple principal, entouré d'un mur d'enceinte couvert de bas-reliefs dont d'importantes parties ont ainsi disparu, et d'un fossé rempli d'eau, aujourd'hui utilisé par les villageois pour la pêche et les corvées quotidiennes. Le site, d'une superficie de 5 km2, comprend également différents bâtiments religieux et un bassin artificiel, "baray". Aujourd'hui, le visiteur y est souvent seul, au milieu de la forêt et loin de la foule des temples d’Angkor, mais une nouvelle route devrait bientôt augmenter leur nombre.
Comme les provinces voisines de Battambang et Siem Reap, Banteay Mean Chey a souvent changé de mains entre le Siam et le Cambodge. Au 17e siècle, le Siam prend la contrée avant de la rétrocéder au protectorat
français du Cambodge en 1907, qui l’intègre alors à la province de Battambang, dont elle sera séparée en 2008.
Temple du Banteay Chmar, bas-relief
Province d'Oddar Mean Cheay
La province d'Oddar Meanchey, "victoire du nord-ouest" en khmer, est située dans les montagnes de Dangrek. Sa capitale est la ville de Samraong. Elle est bordée par la Thaïlande au nord et les provinces de Banteay Meanchey à l'est, Siem Reap au sud et Preah Vihear à l'est. D'une superficie de 6750 km2, cette province reculée compte environ 100000 habitants avec une faible densité
de population et l'accès à l'électrécité n'est pas encore généralisé. Cette région montagneuse et boisée est touchée la déforestation et l'exploitation illégale de la forêt.
Sous domination siamoise depuis 1795, la province a été rendue au Cambodge en 1907 sous le protectorat français et alors intégrée à la province de Siem Reap. Entre 1941 et 1946, la province passe à nouveau sous administration siamoise, puis redevient cambodgienne en 1946 suite au retour de la France en Indochine après la seconde guerre mondiale. Durant la guerre civile cambodgienne, la région a été utilisée comme base arrière par les Khmers Rouges, dont elle restera un des derniers bastions longtemps après la chute du régime de Pol Pot en 1979 et qui feront d'Anlong Veng leur "capitale" de 1989 à 1997. La province est l'une des zones du Cambodge qui compte le plus de mines.
Sous domination siamoise depuis 1795, la province a été rendue au Cambodge en 1907 sous le protectorat français et alors intégrée à la province de Siem Reap. Entre 1941 et 1946, la province passe à nouveau sous administration siamoise, puis redevient cambodgienne en 1946 suite au retour de la France en Indochine après la seconde guerre mondiale. Durant la guerre civile cambodgienne, la région a été utilisée comme base arrière par les Khmers Rouges, dont elle restera un des derniers bastions longtemps après la chute du régime de Pol Pot en 1979 et qui feront d'Anlong Veng leur "capitale" de 1989 à 1997. La province est l'une des zones du Cambodge qui compte le plus de mines.
Province de Pailin
La province de Pailin, "saphir" en thaï, doit son nom à ses richesses minières. Elle se situe à l'ouest du Cambodge, à l'extrémité nord de la chaîne des Cardamomes. Peuplée d'environ 70000 habitants, elle est
frontalière de la Thaïlande à l'ouest et entièrement enserrée à l'est par la
province de Battambang. Les Khmers-kola, d'origine birmane, peuplent la région depuis une centaine d'années, et se sont spécialisés dans l'extraction des pierres précieuses, dont le commerce permet à la ville de prospérer jusqu'aux années 70.
En raison de ses
ressources, elle est l'une des premières villes envahies par les Khmers Rouges, dès le début début de leur offensive. Ils pourront ainsi financer leur guerre puis leur régime grâce aux revenus de l'exploitation minière dans la région. Pailin est restée un bastion des Khmers Rouges, longtemps après leur défaite en 1979, et certains dirigeants y vivent encore du commerce des pierres précieuses en toute impunité. Cependant, la région, stabilisée politiquement,
espère tourner la page grâce au tourisme axé sur ses temples, ses forêts et sa faune... sans oublier le marché de pierres précieuses.
