Emblèmes de la culture khmère et plus anciennes formes d’art vivant encore dansée de nos jours, le Ballet royal du Cambodge et la danse classique khmère accompagnent depuis plus d'un millénaire la vie de la cour khmère, ses événements et ses cérémonies: couronnements, mariages, funérailles, fêtes... Ce serait Jayavarman II, roi fondateur de la dynastie angkorienne, qui aurait donné naissance à cet art en s’entourant de danseuses délicates dont les chorégraphies étaient inspirées des légendes anciennes. Investie d'un rôle sacré et symbolique, la danse classique incarne les valeurs traditionnelles et les mythes fondateurs du peuple khmer.
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| Ballerines du roi Sisowath (1840-1927) |
Presque tous les membres du ballet, maîtres de danse et de musique, danseuses... disparurent durant le génocide des Khmers Rouges. Sur près de quatre cents danseuses, elles n’étaient plus qu’une trentaine de rescapées à la chute du régime en 1979. Cet art millénaire, qui se transmettait de génération en génération sans support écrit, était menacé de disparition. Il fallut d'abord s'atteler à regrouper les rares survivantes avant de rouvrir en 1981 l’école où se formaient les futures danseuses pour qu'elles puissent transmette leur art à de jeunes filles. Treize ans plus tard, en 1994, après les dix à douze années d’enseignement requis pour former une nouvelle génération de danseuses, le Ballet royal du Cambodge était prêt à danser à nouveau.
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| Ballet royal du Cambodge en 2010 à Paris |
La danse classique khmère
Caractérisée par la lenteur et la grâce de ses mouvements, la danse classique khmère est un art exigeant où chaque geste, chaque mouvement a sa signification, obéissant à des règles strictes. Le répertoire classique comprend quatre types de personnages: Neang la femme, Neayrong l'homme, Yeak le géant et Sva le singe. A chacun correspondent des costumes, un maquillage, des masques... mais aussi des gestes et postures codifiés, dont la maîtrise exige des années d'efforts et qui permettent aux danseuses d'exprimer toutes les émotions humaines: la peur, la colère, l'amour, la joie... Le rôle des mains est essentiel dans la danse classique khmère, le corps ne semblant là que pour porter ce langage: la danseuse cambodgienne parle avec les mains.
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| La princesse Bopha Devi dansant, 1965 |
Les chorégraphies sont accompagnées d'un orchestre et d'un choeur qui commente l'action et souligne les émotions mimées par les danseuses. Chaque chant sollicite un geste, une posture de la danseuse, qui exprime ainsi les sentiments et les actions chantés par le choeur. Danse et musique sont intimement liés et se répondent.
