Les Chams du Cambodge

Les Chams constituent un groupe ethnique principalement présent au Cambodge et dans le centre du Vietnam. Descendants du royaume Champa dont la capitale, Vijaya, contemporaine d'Angkor, se trouvait au centre du Vietnam actuel, les Chams sont musulmans et se rattachent au groupe des "Khmers-islam", au même titre que les malais du Cambodge. 

Religion: un islam hybride

Dans les mosquées, un tambour, héritage d'anciens rituels, accompagne la prière et rappelle que les Chams ont adopté l'islam tardivement. La religion d'origine du Champa, influencé par la culture indienne, était de type brahmaniste. La conversion globale des Chams a lieu à la chute du royaume, sans doute par rapprochement avec des Malais et des Javanais de religion musulmane. Pratiquant un islam différent et hybride par son penchant hindouiste et bouddhiste, ils sont néanmoins considérés avec méfiance par le reste du monde musulman.

Différents par leur religion, les Chams le sont aussi physiquement, plus fins, plus petits, plus clairs et de visage plus allongé que les Khmers, l'ethnie dominante au Cambodge. Les chams vivent dans des quartiers ou des villages distincts et les femmes n'épousent que d'autres musulmans. Cependant, si la population cham revendique ses différences culturelles, elle est parfaitement intégrée à la communauté cambodgienne, ces deux peuples étant liés par leur histoire.

Femmes cham au Cambodge

Histoire ancienne et récente

L'apogée du royaume Champa coïncide avec celle d'Angkor autour du 10e siècle. Dès lors, les deux empires s'affrontent régulièrement jusqu'au 12e siècle, les Chams occupant même Angkor pendant quelques années de 1177 à 1181. Cependant, les Chams ne seront jamais considérés comme des ennemis héréditaires et seront accueillis par les Khmers, quand, oppressés par les Vietnamiens, ils émigrèrent en masse vers le Cambodge. Les Vietnamiens poursuivront cette lutte sans merci jusqu'à la disparition totale du Champa au 18e siècle.

Les Chams, bien que très minoritaires, ont toujours eu un rôle important dans la politique intérieure cambodgienne. Alliés fidèles de la royauté, ils obtiendront en retour des privilèges non négligeables. En 1964, le gouvernement cambodgien soutient  ainsi le Front de Libération du Champa, contre le Vietnam, l'ennemi commun. Durant les années 70, les Khmers Rouges éliminent plus de la moitié de la population cham et des musulmans du Cambodge, rasant toutes les mosquées. Aujourd'hui, la communauté cham ayant survécu au génocide vit principalement au nord de Phnom Penh dans la région de Kompong Cham.

A lire également notre article consacré aux minorités ethniques du Cambodge.